Capelli e pelle: cosa ci stanno dicendo sul nostro benessere interiore

Pelle, capelli e storie di vita

C'è una cosa curiosa che accomuna dermatologi, parrucchieri e psicologi: tutti, prima o poi, si trovano davanti a persone che dicono di avere un problema ai capelli o alla pelle e finiscono, magari senza volerlo, per raccontare qualcosa della propria vita.

Naturalmente non significa che ogni brufolo sia un conflitto con la madre, che ogni eczema nasconda un matrimonio infelice o che ogni capello sul cuscino sia una lettera di dimissioni dalla propria vita precedente. Sarebbe la versione caricaturale della medicina psicosomatica, quella in cui basta guardare una macchia sulla pelle per scoprire un trauma infantile. La realtà è più interessante e, per certi versi, più scientifica.

Oggi sappiamo infatti che esiste una comunicazione bidirezionale fra cervello, sistema endocrino, sistema immunitario, sistema nervoso e pelle. La moderna psicodermatologia studia proprio questa relazione, che viene spesso descritta come asse cervello-pelle. Lo stress può modificare la risposta neuroendocrina e immunitaria e, in alcune condizioni, contribuire alla comparsa o all'aggravamento dei disturbi cutanei. Allo stesso tempo, una malattia della pelle può diventare una fonte importante di stress, alimentando a sua volta il problema. È un circuito, non una freccia a senso unico, e questo cambia parecchio le cose.

I capelli: «Io non sono come mi vuoi tu»

I capelli sono biologicamente poco indispensabili ma psicologicamente tutt'altro che irrilevanti. Dal punto di vista evolutivo, possiamo tranquillamente sopravvivere con molti meno capelli di quanti ne desideriamo. Dal punto di vista sociale, invece, i capelli sono una specie di enorme cartellone pubblicitario installato sopra la testa.

Dicono, o almeno suggeriscono, età, sesso, appartenenza culturale, stile, cura di sé, conformismo, trasgressione, desiderio di piacere, desiderio di non piacere e perfino, talvolta, desiderio di sparire. Li possiamo tagliare, allungare, colorare, rasare, arricciare, stirare, nascondere, esibire. Nessun'altra parte del corpo offre una possibilità altrettanto rapida di cambiare immagine — e forse proprio per questo i capelli sono diventati, nella storia dell'umanità, uno straordinario strumento di identità.

La letteratura scientifica contemporanea conferma che i capelli hanno un'importanza psicologica e sociale che va ben oltre la loro funzione biologica. La perdita dei capelli può modificare l'immagine corporea, l'autostima, le relazioni sociali e la percezione della propria identità. Insomma, il capello non è soltanto un annesso cutaneo. È anche un pezzo della nostra autobiografia visiva.

Stress e caduta: quando il follicolo parla

Il capello non sarà un termometro dell'anima, ma qui bisogna essere rigorosi. L'alopecia androgenetica, per esempio, ha una componente biologica e ormonale ben documentata, con la miniaturizzazione progressiva dei follicoli sensibili agli androgeni. Non possiamo attribuirla semplicemente allo stress o alla personalità. Anche l'alopecia areata è oggi considerata una malattia immunomediata, nella quale predisposizione genetica e fattori ambientali possono interagire.

Lo stress psicologico è stato tuttavia proposto come possibile fattore aggravante in alcuni soggetti. Dunque il rapporto fra psiche e capelli esiste. Le persone con alopecia presentano frequentemente un importante carico psicologico, con ripercussioni su autostima, immagine corporea, ansia, qualità della vita e vita sociale.

«Perdo i capelli → mi preoccupo → mi guardo continuamente allo specchio → ogni capello sulla spazzola diventa un dramma nazionale → aumenta l'ansia → penso ancora di più ai capelli → vivo la situazione peggio. E magari il follicolo, completamente ignaro di questa tragedia familiare, sta semplicemente facendo il suo lavoro biologico.» — Dr. Luca Speciani, L'altra Medicina n. 164

Il capello cresce bello in vista: il lato simbolico

I capelli sono una delle parti del corpo più facilmente modificabili senza modificare realmente il corpo. Possono essere trasformati per esprimere appartenenza oppure distanza, uniformità oppure individualità. Il militare si rasa. Il punk si fa la cresta. La ragazzina si tinge i capelli di blu. La signora che per trent'anni ha portato la stessa pettinatura improvvisamente li taglia cortissimi dopo una separazione.

Il capello è qualcosa che parte da noi e si proietta nel mondo. Qualcosa che possiamo modificare, ma che non possiamo controllare completamente. Per questo, in una lettura simbolica — non diagnostica — il capello può rappresentare identità, autonomia, individualità, desiderio di espressione e persino ribellione agli schemi imposti. È come se dicesse: «Questo sono io. E possibilmente non come mi avete detto di essere.»

Possiamo porci una domanda diversa e forse più fertile: che rapporto abbiamo con la nostra identità quando il corpo cambia proprio in uno dei suoi elementi più visibili? Forse il punto non è soltanto «farli ricrescere». Forse, qualche volta, è anche scoprire chi siamo quando non possiamo più presentarci al mondo esattamente come vorremmo. Stanti queste premesse risulta chiaro come strumenti psicoterapeutici, o la stessa ipnosi, siano in grado talvolta di aiutare a risolvere situazioni nelle quali alimentazione e integrazione non hanno sortito grandi risultati.

La pelle: «Stammi un po' più lontano»

Se i capelli possono essere letti simbolicamente come un'affermazione verso l'esterno, la pelle sembra raccontare una storia quasi opposta. La pelle è infatti il nostro confine. È ciò che separa il dentro dal fuori. È contemporaneamente protezione e contatto, barriera e superficie di relazione. Attraverso la pelle tocchiamo, veniamo toccati, percepiamo temperatura, dolore, pressione e piacere. È una frontiera biologica sofisticatissima.

La ricerca contemporanea descrive un vero e proprio asse cervello-pelle bidirezionale, nel quale intervengono sistema nervoso, asse ipotalamo-ipofisi-surrene, catecolamine, cortisolo, neuropeptidi, cellule immunitarie e mediatori infiammatori. Lo stress può quindi influenzare processi cutanei attraverso vie neuroendocrine e immunologiche.

Esistono associazioni documentate fra stress psicologico e diverse patologie dermatologiche. La psoriasi è uno degli esempi più studiati: una revisione sistematica ha trovato una probabile associazione temporale fra stress psicologico e comparsa, recidiva o gravità della malattia. Nella dermatite atopica il rapporto causa-effetto può funzionare in entrambe le direzioni:

La pelle come confine

Se il capello dice: «Guardatemi. Questa è la mia identità», la pelle, almeno metaforicamente, potrebbe dire: «Fin qui ci sono io. Da qui in poi ci siete voi». È il nostro confine corporeo. E non è casuale che nella lingua comune utilizziamo continuamente metafore cutanee per descrivere la distanza dagli altri: «Mi è entrato sotto pelle», «Questa persona mi irrita», «Non lo sopporto a pelle».

La medicina moderna non dice che un eczema significhi «non voglio essere toccato». Ma la psicosomatica può proporre una domanda più delicata: che cosa succede quando il nostro sistema di confine è sottoposto continuamente a una pressione che percepiamo come eccessiva? Può essere un ambiente di lavoro invadente. Una relazione soffocante. Una famiglia nella quale non esiste spazio personale. L'impossibilità di dire di no.

In questa prospettiva, «stammi lontano» non è una spiegazione dermatologica. È una metafora del confine. La pelle sana è una barriera straordinaria: lascia passare alcune cose, ne impedisce altre. Anche psicologicamente abbiamo bisogno di qualcosa di simile. Un confine troppo rigido ci isola. Un confine troppo debole ci espone a tutto. Forse una buona salute psicofisica assomiglia proprio a una pelle sana: non una corazza impermeabile, ma una barriera intelligente.

Due organi, due domande

Alla fine, capelli e pelle sembrano raccontare due storie diverse. Il capello guarda soprattutto verso l'esterno: è immagine, identità, appartenenza, espressione. Nella sua lettura simbolica può rappresentare la domanda: «Chi voglio essere, al di là di quello che gli altri si aspettano da me?» La pelle guarda invece verso il confine: è protezione, contatto, distanza, relazione. E la domanda potrebbe diventare: «Quanto posso lasciar entrare gli altri nella mia vita senza perdere il mio spazio?»

Naturalmente, quando cadono i capelli bisogna cercare le cause mediche. Quando compare un eczema bisogna valutare la diagnosi. Quando una dermatite persiste, non si risolve con una seduta di psicoterapia e un bel «devi lasciar andare». Un serio esame dello stile di vita viene prima. Ma una medicina completa può permettersi anche una domanda in più: «Che cosa sta succedendo nella mia vita mentre il mio corpo mi sta parlando?»

«Davanti allo specchio, mentre raccogliamo l'ennesimo capello caduto, invece di pensare soltanto "Oddio, ne ho perso un altro!" potremmo provare a chiederci: "C'è qualcosa da cui sto cercando di liberarmi?" Davanti a una pelle che protesta: "C'è qualcuno o qualcosa da cui avrei bisogno di prendere un po' di distanza?"» — Dr. Luca Speciani, L'altra Medicina n. 164

È un modo diverso di ascoltare i segnali del corpo. Perché il corpo, ogni tanto, per mezzo della sua pelle e dei suoi capelli, potrebbe avere qualcosa da dire — e sarebbe colpevole non ascoltarlo.